Les exportations chinoises ont enregistré une hausse inattendue à deux chiffres en mars, apportant un soulagement temporaire à une économie sous pression en raison des frictions commerciales mondiales croissantes et d'une demande intérieure atone. Les données officielles des douanes publiées lundi indiquent une augmentation de 12,4 % en glissement annuel des exportations, la plus forte croissance depuis octobre et bien au-delà des attentes du marché. Toutefois, les importations ont diminué de 4,3 %, soulignant la persistance d'une consommation intérieure faible en Chine.
Cette flambée des exportations semble refléter une accélération des expéditions à l'étranger, les entreprises cherchant à expédier leurs marchandises avant que les lourds droits de douane américains n'entrent pleinement en vigueur. Les analystes avertissent que cette dynamique actuelle est peu susceptible de durer, compte tenu de l'escalade des barrières commerciales et de l'incertitude persistante concernant les chaînes d'approvisionnement internationales.
Zhiwei Zhang, économiste en chef d'une société de recherche financière, a déclaré que les exportations devraient perdre de leur élan dans les mois à venir en raison des taxes d'importation américaines généralisées. Il a mis en garde contre des perturbations à court terme des chaînes d'approvisionnement, des pénuries potentielles de produits aux États-Unis et une nouvelle vague de pressions inflationnistes. Même pour les entreprises cherchant à relocaliser leurs lignes de production, le processus reste lent et nécessite beaucoup de capitaux.
Plus tôt cette année, la Chine avait déjà connu un ralentissement marqué du commerce. En janvier et février combinés, les exportations n'ont augmenté que de 2,3 %, l'une des performances les plus faibles depuis début 2024, tandis que les importations ont chuté de 8,4 % en glissement annuel.
Pékin s'est fixé un objectif ambitieux de croissance du PIB pour l'ensemble de l'année de environ 5, mais les analystes notent que la réalisation de cet objectif devient de plus en plus difficile. Le conflit commercial avec Washington s'est intensifié depuis le début de l'année, lorsque le président américain Donald Trump a introduit une nouvelle série de droits de douane. Ceux-ci totalisent désormais 145 % sur toutes les importations chinoises, avec une pénalité de 20 % spécifiquement liée à une implication présumée dans le commerce du fentanyl.
En représailles, Pékin a imposé ses propres séries de droits de douane, y compris des prélèvements généraux allant jusqu'à 125 % et des mesures ciblées sur certains produits américains.
Lors d'un point de presse, Wang Lingjun, chef adjoint de l'administration des douanes de Chine, a critiqué ce qu'il a décrit comme l'utilisation excessive des sanctions commerciales par les États-Unis. Il a réitéré l'appel de Pékin au dialogue, déclarant que la Chine appliquerait toutes les contre-mesures annoncées conformément à la loi tout en continuant à étendre ses partenariats commerciaux à l'échelle mondiale.
La semaine dernière, Washington a offert un soulagement partiel en exemptant certains produits électroniques, notamment les smartphones, les puces informatiques, les cellules solaires et les dispositifs de stockage, des droits de douane réciproques. Cependant, le droit de douane de 20 % lié aux préoccupations concernant les opioïdes synthétiques reste en place.
Le ministère chinois du Commerce a accueilli favorablement les exemptions, mais les a qualifiées de mineures et a exhorté les États-Unis à annuler complètement les droits de douane restants.
Malgré les tensions, les exportations chinoises vers les États-Unis ont encore augmenté de 9,1 % en mars par rapport à l'année précédente, tandis que les importations en provenance des États-Unis ont chuté de 9,5 %. Les États-Unis restent le plus grand partenaire commercial de la Chine sur une base par pays, représentant environ 10 % de son commerce global.
La Chine a également signalé une forte croissance du commerce avec l'Asie du Sud-Est et l'Europe. Les expéditions vers les nations de l'ASEAN ont augmenté de 11,6 %, avec des exportations vers le Vietnam en hausse de près de 19 %. Les importations en provenance de la région ont augmenté de 9,8 %. Les exportations vers l'Union européenne ont augmenté de 10,3 %, tandis que les importations en provenance d'Europe ont diminué de 7,5 %.
Les chiffres du commerce des matières premières étaient mitigés. Les importations de minerai de fer ont chuté de 6,7 % pour atteindre un creux de 12 mois, et les importations de soja ont chuté de près de 37 %, le niveau le plus bas depuis 2008. Cependant, les importations de semi-conducteurs et de pétrole brut ont augmenté respectivement de 11,2 % et 4,8 %. Par ailleurs, les exportations de semi-conducteurs et de matériaux de terres rares ont enregistré des gains annuels de plus de 25 % et 20 %, respectivement.
Les appels se multiplient pour que Pékin intensifie les mesures de relance intérieure en réponse à la consommation affaiblie et à la récession immobilière en cours. L'inflation reste modérée, les prix à la consommation ayant diminué pendant deux mois consécutifs et les prix à la production ayant baissé pendant près de deux ans et demi.
Les principales banques d'investissement ont réduit leurs prévisions de croissance pour la Chine en 2025. Goldman Sachs a récemment abaissé sa projection à 4,0 %, citant les effets perturbateurs des droits de douane américains élevés. La société s'attend à ce que Pékin prenne davantage de mesures d'assouplissement, mais doute qu'elles suffisent à compenser pleinement les dommages économiques.
La Chine publiera cette semaine ses résultats du PIB pour le premier trimestre, offrant une vue plus claire de l'impact de la guerre commerciale et du ralentissement intérieur. Une réunion clé du Politburo, l'organe décisionnel suprême du pays, est prévue plus tard ce mois-ci, où les responsables devraient dévoiler de nouvelles initiatives visant à relancer la consommation et à stabiliser la croissance.